Συντρίμμια πυραύλων από το διάστημα σε χωράφια στη Μινεσότα και στο Βόρνεο

Δύο μεγάλα μεταλλικά αντικείμενα, που πιθανότατα αποτελούν τμήματα κινεζικών πυραύλων Zhuque-2E, εντοπίστηκαν σε αγροτικές περιοχές στη Μινεσότα των ΗΠΑ και στο νησί Βόρνεο της Ινδονησίας. Τα δύο περιστατικά σημειώθηκαν σε απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων και δεν προκάλεσαν τραυματισμούς, ξαναφέρνοντας στο προσκήνιο το ζήτημα των συντριμμιών που επιστρέφουν ανεξέλεγκτα στη Γη.

Το εύρημα στη Μινεσότα

Στη Μινεσότα, αγρότης που μάζευε τη σοδειά του βρήκε ανάμεσα στα καλαμπόκια ένα στρογγυλό μεταλλικό κομμάτι, πλάτους περίπου τριών μέτρων. Ειδοποίησε την αστυνομία, η οποία ξεκίνησε έρευνα για να διαπιστωθεί η προέλευσή του.

Τα διαθέσιμα στοιχεία δείχνουν ότι πρόκειται για τμήμα του Zhuque-2E, πυραύλου της ιδιωτικής κινεζικής εταιρείας LandSpace. Ο πύραυλος εκτοξεύτηκε στις 15 Σεπτεμβρίου από τη βορειοδυτική Κίνα και έθεσε σε τροχιά δέκα δορυφόρους. Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής, το ανώτερο τμήμα του επέστρεψε στην ατμόσφαιρα, όπου διαλύθηκε εν μέρει λόγω των υψηλών θερμοκρασιών.

Την ίδια ημέρα, κάτοικοι των μεσοδυτικών ΗΠΑ είχαν δει φωτεινά συντρίμμια να διασχίζουν τον νυχτερινό ουρανό, από το Κάνσας προς τη Μινεσότα. Η πορεία αυτή και το μέγεθος του αντικειμένου ενισχύουν την εκτίμηση για την προέλευσή του. Το μέταλλο φαίνεται ότι παρέμεινε στο χωράφι επί εβδομάδες, μέχρι να το ανακαλύψει ο αγρότης. Οι τοπικές αρχές διαβεβαίωσαν ότι δεν αποτελούσε κίνδυνο για τους κατοίκους.

Δεύτερο κομμάτι στην Ινδονησία

Σχεδόν ταυτόχρονα, ανάλογο εύρημα απασχόλησε τις αρχές στην Ινδονησία. Εργαζόμενος σε φυτεία φοινίκων στο Βόρνεο ανακάλυψε τη Δευτέρα 19 Οκτωβρίου ένα κομμάτι αλουμινίου μήκους περίπου εννέα μέτρων. Το προηγούμενο βράδυ, κάτοικοι της περιοχής είχαν ακούσει δυνατό κρότο. Το αντικείμενο βρέθηκε κοντά σε κατοικίες εργαζομένων και σε εγκαταστάσεις της φυτείας, χωρίς να αναφερθούν τραυματισμοί ή ζημιές.

Η Εθνική Υπηρεσία Έρευνας και Καινοτομίας της Ινδονησίας ανακοίνωσε ότι, με βάση τα υπάρχοντα στοιχεία, το συντρίμμι προέρχεται πιθανότατα επίσης από πύραυλο Zhuque-2E. Πρόκειται όμως για διαφορετική εκτόξευση από εκείνη της Μινεσότα: ο συγκεκριμένος πύραυλος εκτοξεύτηκε στις 14 Οκτωβρίου με δέκα δορυφόρους και τμήμα του φαίνεται ότι επέστρεψε στην ατμόσφαιρα πάνω από το Βόρνεο λίγες ημέρες αργότερα. Οι αρχές συνεχίζουν την έρευνα για να επιβεβαιώσουν την προέλευση.

Ο κίνδυνος από τα διαστημικά απόβλητα

Όταν ένας πύραυλος ολοκληρώνει την αποστολή του, ορισμένα τμήματά του μένουν σε τροχιά γύρω από τη Γη και άλλα επιστρέφουν στην ατμόσφαιρα. Κατά την κάθοδο οι πολύ υψηλές θερμοκρασίες καταστρέφουν μεγάλο μέρος των υλικών, ωστόσο τα μεγαλύτερα ή πιο ανθεκτικά κομμάτια μπορεί να φτάσουν στο έδαφος. Αν είχαν πέσει σε κατοικημένες περιοχές, οι συνέπειες θα μπορούσαν να ήταν σοβαρότερες.

Παρόμοια περιστατικά έχουν καταγραφεί και στο παρελθόν. Το 2022 τμήματα του πυραύλου Long March 5B έπεσαν στην Ινδονησία και τη Μαλαισία, ενώ το 2020 συντρίμμια πυραύλου της ίδιας σειράς προκάλεσαν ζημιές σε σπίτια στην Ακτή Ελεφαντοστού.

Βάσει του διεθνούς δικαίου, οι χώρες που εκτοξεύουν διαστημικά αντικείμενα μπορούν να θεωρηθούν υπεύθυνες για ζημιές που προκαλούν τα συντρίμμια τους στη Γη. Δεν υπάρχει πάντως δημοσίως καταγεγραμμένη περίπτωση όπου η Κίνα υποχρεώθηκε επισήμως να καταβάλει αποζημίωση για τέτοιο περιστατικό.