Άνοια: Έναν αιώνα μετά τις πρώτες ανακαλύψεις, οι αιτίες παραμένουν ανοιχτό ερώτημα
Από την Πράγα του 1891 έως τα σημερινά φάρμακα, η έρευνα για την άνοια άλλαξε πολλές φορές κατεύθυνση. Οι επιστήμονες αναζητούν πλέον απαντήσεις πέρα από το αμυλοειδές.
Περισσότερο από έναν αιώνα μετά τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις, οι ερευνητές εξακολουθούν να αναζητούν τις αιτίες της άνοιας. Στο μεταξύ, έχουν αναθεωρήσει θεωρίες που για δεκαετίες θεωρούνταν κυρίαρχες και στρέφονται σε νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις. Η άνοια εκτιμάται ότι επηρεάζει πάνω από 55 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, ενώ κάθε χρόνο καταγράφονται σχεδόν 10 εκατομμύρια νέα περιστατικά. Έως το 2050, ο αριθμός όσων ζουν με άνοια ενδέχεται να φτάσει τα 139 εκατομμύρια.
Από την Πράγα στη Φρανκφούρτη
Η ιστορία της έρευνας ξεκινά το φθινόπωρο του 1891, όταν ένας 71χρονος άνδρας, γνωστός ως Αουγκουστ Χ., εισήχθη σε ψυχιατρική κλινική του Πανεπιστημίου της Πράγας. Παρουσίαζε επεισόδια νοητικής σύγχυσης, κατά τα οποία έχανε για λίγα λεπτά τις αισθήσεις του, και εκδήλωνε εκρήξεις θυμού. Είχε φτάσει να απειλήσει τη σύζυγό του με μαχαίρι.
Ο διευθυντής της κλινικής, Αρνολντ Πικ, ενδιαφέρθηκε για την περίπτωση. Μετά τον θάνατο του ασθενούς, η ομάδα εξέτασε τον εγκέφαλό του και εντόπισε ατροφία στον αριστερό κροταφικό λοβό, ενώ κατά τα άλλα ο εγκέφαλος έμοιαζε φυσιολογικός. Το εύρημα αμφισβητούσε την τότε αντίληψη ότι η γεροντική άνοια ήταν αναπόφευκτη συνέπεια της συνολικής φθοράς του εγκεφάλου λόγω ηλικίας. Ο Πικ άρχισε να καταγράφει περιπτώσεις όπου η γνωστική έκπτωση συνδεόταν με συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου.
Το 1901 ο Γερμανός νευρολόγος Αλόις Αλτσχάιμερ εξέτασε στη Φρανκφούρτη την 51χρονη Αουγκούστε Ντ., η οποία είχε σοβαρή απώλεια μνήμης και αποπροσανατολισμό ακόμη και στο σπίτι της. Είχε επίσης την πεποίθηση ότι κάποιος προσπαθούσε να τη σκοτώσει. Μετά τον θάνατό της, το 1906, ο γιατρός εξέτασε τον εγκέφαλό της στο μικροσκόπιο και εντόπισε δύο αλλοιώσεις: συσσωματώματα πρωτεϊνών μέσα στα νευρικά κύτταρα, τα νευροϊνιδιακά συμπλέγματα, και εναποθέσεις πρωτεΐνης έξω από αυτά, τις αμυλοειδείς πλάκες. Δεν μπορούσε όμως να εξηγήσει πώς σχηματίζονται, ούτε αν αποτελούν την αιτία της νόσου ή απλώς συνοδό φαινόμενο.
Η κυριαρχία της υπόθεσης του αμυλοειδούς
Η πρόοδος ήταν αργή. Η ψυχανάλυση κυριαρχούσε στην ψυχιατρική και η διάγνωση των νευροεκφυλιστικών νοσημάτων ήταν συχνά δυνατή μόνο μετά τον θάνατο. Το 1976 ο νευρολόγος Ρόμπερτ Κάτσμαν υποστήριξε ότι έπρεπε να εγκαταλειφθεί η διάκριση ανάμεσα στη γεροντική άνοια και τη νόσο Αλτσχάιμερ. Η προσέγγιση αυτή άλλαξε την ερευνητική ατζέντα: τη δεκαετία του 1980 και του 1990 το Αλτσχάιμερ έγινε κεντρικό αντικείμενο της νευροεπιστήμης, και η χρηματοδότηση από το Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης των ΗΠΑ αυξήθηκε από περίπου 20 εκατ. δολάρια το 1976 σε 222 εκατ. το 1989.
Υπήρξε όμως και μια παρενέργεια: πολλές περιπτώσεις άνοιας αποδίδονταν στο Αλτσχάιμερ χωρίς αξιόπιστες εξετάσεις διάκρισης. Σε μελέτη του 1993, 18 από τους 21 ασθενείς που διαγνώστηκαν τελικά με σπανιότερες μορφές άνοιας είχαν αρχικά διαγνωστεί με Αλτσχάιμερ.
Τη δεκαετία του 1990 η επιστημονική κοινότητα διχάστηκε ανάμεσα σε όσους θεωρούσαν καθοριστική την πρωτεΐνη tau και σε όσους απέδιδαν τον κύριο ρόλο στη βήτα-αμυλοειδή πρωτεΐνη. Σταδιακά επικράτησε η δεύτερη προσέγγιση, ιδίως μετά το 1991, όταν ο γενετιστής Τζον Χάρντι και οι συνεργάτες του ενίσχυσαν την υπόθεση του αμυλοειδούς, συνδέοντας μια γενετική μετάλλαξη με την παραγωγή της πρόδρομης πρωτεΐνης του αμυλοειδούς.
Το κόστος ήταν μεγάλο. Η ανάπτυξη ενός φαρμάκου μπορεί να ξεπεράσει τα 2 δισ. δολάρια έως το τέλος των κλινικών δοκιμών, και επί δεκαετίες δαπανήθηκαν δεκάδες δισεκατομμύρια για φάρμακα που στόχευαν το αμυλοειδές, με αποτελέσματα που συχνά απείχαν από τις προσδοκίες. Άλλες ερευνητικές κατευθύνσεις δυσκολεύονταν να βρουν χρηματοδότηση.
Τα νεότερα φάρμακα και οι νέες κατευθύνσεις
Η πρωτεΐνη tau θεωρούνταν συχνά δευτερεύον επακόλουθο της νόσου. Η σύνδεσή της με μορφές μετωποκροταφικής εκφύλισης και άλλες νευροεκφυλιστικές παθήσεις ενίσχυσε την άποψη ότι ο ρόλος της είναι πιο σύνθετος. Οι παθολογικές μορφές της συνδέονται με τις ταυοπάθειες.
Τα φάρμακα λεκανεμάμπη και δονανεμάμπη μπορούν να απομακρύνουν αμυλοειδείς πλάκες και να επιβραδύνουν σε κάποιο βαθμό τη γνωστική έκπτωση σε ασθενείς των αρχικών σταδίων. Τα οφέλη είναι περιορισμένα και συνοδεύονται από σοβαρούς κινδύνους, όπως εγκεφαλικό οίδημα και εγκεφαλικές αιμορραγίες. Το 2022 ο ίδιος ο Χάρντι παραδέχθηκε ότι η επιστημονική κοινότητα δεν θεωρεί πλέον πως η αντιμετώπιση του αμυλοειδούς αρκεί από μόνη της.
Σήμερα η έρευνα στρέφεται σε ευρύτερο σύνολο μηχανισμών. Εκτός από το αμυλοειδές και την tau, ενδιαφέρον συγκεντρώνουν οι πρωτεΐνες TDP-43 και άλφα-συνουκλεΐνη, που συνδέονται με διαφορετικές νευροεκφυλιστικές παθήσεις. Οι επιστήμονες διερευνούν επίσης γονιδιακές θεραπείες που θα μπορούσαν να περιορίσουν την παραγωγή προβληματικών πρωτεϊνών ή να ενισχύσουν την ικανότητα του ανοσοποιητικού να απομακρύνει τις συσσωρεύσεις τους. Μία από τις σημαντικότερες κατευθύνσεις αφορά το γονίδιο APOE.
