Το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift της NASA αναμένεται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα στις 6 Νοεμβρίου

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift της NASA, που παρατηρούσε το Σύμπαν για σχεδόν 22 χρόνια, αναμένεται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης μέσα στις επόμενες ημέρες, έπειτα από την αποτυχία της επιχείρησης διάσωσής του. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης, η επανείσοδος θα γίνει την Παρασκευή 6 Νοεμβρίου.

Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ παρακολουθεί την πορεία του τηλεσκοπίου, το οποίο χάνει συνεχώς ύψος.

Τι θα απομείνει μετά την επανείσοδο

Το Swift ζυγίζει περίπου 1,5 τόνο και το μεγαλύτερο μέρος του αναμένεται να καεί κατά την επανείσοδο. Όπως ανέφερε ο Μπραντ Τσένκο, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής στη NASA, ορισμένα εξαρτήματα από βολφράμιο, ένα ιδιαίτερα πυκνό μέταλλο, καθώς και τμήματα των κατόπτρων ενδέχεται να επιβιώσουν και να φτάσουν στο έδαφος.

Το πιθανότερο είναι τα συντρίμμια που δεν θα καταστραφούν να καταλήξουν στον ωκεανό. Στην ευρύτερη ζώνη όπου ενδέχεται να πέσουν περιλαμβάνονται περιοχές της Αφρικής, της Αυστραλίας, της Ινδίας, της Νοτιοανατολικής Ασίας, καθώς και της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής.

Η αποτυχημένη επιχείρηση διάσωσης

Το Swift είχε εκτοξευθεί στις 20 Νοεμβρίου 2004 για να παρατηρεί από τα ισχυρότερα φαινόμενα του Σύμπαντος, όπως οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα και οι εκρήξεις υπερκαινοφανών αστέρων, γνωστών ως σουπερνόβα. Τα τελευταία χρόνια η έντονη ηλιακή δραστηριότητα αύξησε την αντίσταση της ατμόσφαιρας στην τροχιά του και το τηλεσκόπιο έχανε ύψος ταχύτερα από το αναμενόμενο.

Περίπου έναν χρόνο νωρίτερα, η NASA είχε αναθέσει στην εταιρεία Katalyst Space επιχείρηση διάσωσης, με στόχο τη μεταφορά του σε υψηλότερη τροχιά και την παράταση της λειτουργίας του. Για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιήθηκε το ρομποτικό διαστημόπλοιο Link, με τρεις βραχίονες, το οποίο εκτοξεύτηκε τον Ιούλιο. Λόγω τεχνικών προβλημάτων, δεν κατάφερε να πλησιάσει το Swift σε απόσταση μικρότερη των 12 έως 15 χιλιομέτρων. Η προσπάθεια εγκαταλείφθηκε και το ίδιο το Link επέστρεψε στην ατμόσφαιρα τον Σεπτέμβριο.

Μετά την αποτυχία, το Swift συνέχισε για λίγο τις επιστημονικές παρατηρήσεις. Στις 20 Οκτωβρίου, ωστόσο, είχε κατέβει σε ύψος περίπου 275 χιλιομέτρων και δεν μπορούσε πια να διατηρήσει τη σταθερότητα που απαιτούσε η λειτουργία των οργάνων του. Η NASA διέκοψε τότε οριστικά την αποστολή.

Το επιστημονικό έργο του Swift

Στη διάρκεια της λειτουργίας του, το τηλεσκόπιο κατέγραψε περισσότερες από 2.000 εκρήξεις ακτίνων γάμμα και 1.400 εκρήξεις αστέρων. Παρατήρησε επίσης κομήτες, αστεροειδείς και μαύρες τρύπες που καταστρέφουν άστρα.

Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ήταν η ικανότητα να στρέφεται πολύ γρήγορα προς τα σημεία όπου εκδηλώνονταν ισχυρές κοσμικές εκρήξεις. Έτσι εντόπιζε ένα φαινόμενο και ειδοποιούσε άλλα διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Hubble και το James Webb, ώστε να το μελετήσουν πιο αναλυτικά. Οι επιστήμονες αναζητούν πλέον τρόπους να καλυφθεί το κενό που αφήνει η απώλειά του.